La vie et l'œuvre de Léon Verhelst
Léon Verhelst (1872-1955) fut une figure clé du monde brassicole belge et de la vie universitaire. Sa carrière impressionnante se caractérise par une combinaison unique d'esprit d'entreprise, d'excellence académique, d'un vaste réseau international et d'un engagement social profond. Ce résumé met en lumière les quatre aspects essentiels de sa vie et de son œuvre.
Léon Verhelst et les brasseries Artois
Débuts et croissance
Léon Verhelst est né dans une famille de brasseurs de Flandre occidentale et a été initié à l'esprit d'entreprise dès son plus jeune âge. Après ses études à l'École de brasserie de Louvain, où il a obtenu son diplôme avec les plus grandes distinctions en 1891, il a commencé sa carrière en tant que directeur technique à la brasserie Rodenbach. Cependant, c'est aux Brasseries Artois à Louvain qu'il a vraiment percé.
Présidence et innovation
Verhelst est devenu président de la SA Brasseries Artois, fonction qu'il a occupée durant plus de 50 ans. Sous sa direction, Artois est devenue l'une des brasseries les plus importantes et les plus innovantes de Belgique. Il a été à l'origine de nombreux investissements, tels que la construction de nouveaux bâtiments de fermentation et l'introduction de nouvelles marques de bière (notamment BST et Brune Gueuze). Sa vision alliait connaissances académiques et gestion pratique, ce qui a conduit à une forte croissance et à une reconnaissance internationale de l'entreprise.
Gestion de crise
Pendant les deux guerres mondiales, Verhelst s'est révélé être un leader résilient. Malgré son exil pendant la Première Guerre mondiale et les graves dommages subis par la brasserie pendant la Seconde Guerre mondiale, il est resté le moteur de la reconstruction. Ses lettres et ses notes administratives témoignent d'un grand sens des responsabilités et d'une approche pragmatique dans les moments difficiles.
Réseau international et reconnaissance
Connexions européennes
Verhelst a développé un réseau impressionnant à travers toute l'Europe. Dès son plus jeune âge, il voyageait à l'étranger pour apprendre de nouvelles techniques de brassage et des langues étrangères. Plus tard, il a entretenu des contacts étroits avec des brasseurs, des scientifiques et des industriels dans des pays tels que l'Allemagne, l'Angleterre, la France, l'Autriche et le Danemark.
Reconnaissance internationale
Son expertise était reconnue non seulement au niveau national, mais aussi international. Verhelst était un conférencier très demandé lors de congrès et publiait dans des revues spécialisées étrangères. Les brasseurs allemands lui ont envoyé des lettres de remerciement pour sa contribution au secteur, et son nom était cité avec respect dans les milieux scientifiques et industriels. Son influence s'étendait bien au-delà des frontières belges, ce qui a contribué à la réputation de l'industrie brassicole belge dans son ensemble.
L'école de brasserie et le « Père » de générations d'ingénieurs-brasseurs
Professeur et Directeur
Après son passage chez Rodenbach, Verhelst fut rappelé à l'École de brasserie de Louvain par son ancien professeur Jules Vuylsteke. Il y mena une carrière universitaire impressionnante en tant que professeur, puis directeur.
Il était connu pour sa méthode d'enseignement claire et structurée, qui combinait parfaitement théorie et pratique.
Leadership pédagogique
Verhelst était considéré par ses étudiants non seulement comme un enseignant, mais aussi comme une véritable « figure paternelle ». Il était juste, impliqué et encourageait ses élèves à devenir non seulement des techniciens, mais aussi des personnes responsables et entreprenantes. Beaucoup de ses anciens étudiants lui ont attribué leur succès ultérieur et se sentaient honorés d'appartenir à ses « disciples ».
Formation de générations
Sous sa direction, des générations d'ingénieurs-brasseurs ont été formées, qui ont ensuite occupé des postes-clés en Belgique et à l'étranger. Son influence sur l'enseignement et la professionnalisation du métier de brasseur a été considérable et est encore reconnue aujourd'hui.
Engagement social et humanité
Entrepreneur socialement responsable
Verhelst n'était pas seulement un industriel et un universitaire, mais aussi un homme sensible aux questions sociales. Il s'est engagé pour le bien-être de ses salariés et de leurs familles. Il a ainsi fondé la Fondation Verhelst, qui offrait des prestations sociales au personnel d'Artois. Sa conviction chrétienne était à la base de son engagement social.
Le souci de la communauté
Pendant les années de guerre, il a montré son engagement social en réservant notamment des stocks de riz pour la population civile de Louvain et de Bruxelles. En dehors de la brasserie, il était également actif dans des initiatives sociales et caritatives, souvent dans le silence et sans faire de bruit.
Relations personnelles
Verhelst accordait une grande importance aux liens familiaux et aux amitiés. Sa personnalité chaleureuse et son intérêt sincère pour le bien-être d'autrui le rendaient très apprécié de ses collègues, de ses collaborateurs et de ses étudiants. Son décès en 1955 fut donc largement déploré tant dans le monde brassicole que dans la communauté universitaire.
Le Fonds Président Verhelst : un engagement social à l'impact durable
En 1949, à l'âge de 76 ans, Léon Verhelst et son épouse ont pris l'initiative de faire don d'une partie importante de leur fortune à une cause sociale. Avec les conseils juridiques de Raymond Boon, l'ASBL Fonds Président Verhelst a été créée.
La création du Fonds a été annoncée de manière festive lors de la célébration des 50 ans de présidence de Verhelst chez Artois en septembre 1949, au cours de laquelle il a une nouvelle fois souligné l'importance de cette initiative.
Impact et évolution
Le Fonds Président Verhelst est rapidement devenu un exemple d'entrepreneuriat social. Dans le magazine interne du personnel d'Artois, le Fonds a été salué comme un acte de profonde humanité, qui a placé Verhelst au premier plan des personnalités sociales. Le Fonds offrait non seulement une aide financière, mais soutenait également le développement personnel et professionnel des salariés et de leurs familles
Progressiste et pionnier
Verhelst était en avance sur son temps : le fonds était l'un des premiers programmes de bien-être sur le lieu de travail en Europe. Il offrait un soutien en cas de problèmes de santé physique et mentale et investissait dans la formation et le développement des enfants du personnel. Tout cela à une époque où les prestations sociales étaient loin d'être une évidence.
Le Fonds aujourd'hui
75 ans après sa création, le Fonds Président Verhelst est toujours actif et pertinent. Il est devenu l'un des plus anciens et des plus importants programmes de bien-être indépendants sur le lieu de travail en Europe.
Aujourd'hui, le Fonds travaille principalement de manière préventive, dans le but de permettre à chaque salarié d'AB InBev (le successeur d'Artois) de donner le meilleur de lui-même. L'indépendance et le caractère permanent du Fonds sont uniques en Europe.
Le Fonds Présisent Verhelst est un monument durable à la vision sociale et à l'humanité de Léon Verhelst. Il illustre comment son engagement pour le bien-être d'autrui ne s'est pas limité à son époque, mais continue aujourd'hui encore d'avoir un impact positif sur des milliers de personnes. Le Fonds est un héritage tangible de sa conviction que l'esprit d'entreprise et la responsabilité sociale peuvent aller de pair.